熊本県北西部、福岡県との県境に和水町（なごみまち）という自然豊かな町があります。

金栗四三は、1891年（明治24年）の夏、この和水町（当時は春富村）の中林というところに、8人兄弟の7番目として生まれました。父が43歳の子であったことから「四三」と名付けらたそうです。

今でこそ、金栗は「日本マラソンの父」と称されますが、4～5歳までは異常体質と言われるくらいひ弱な子どもだったそうで、特に2歳の頃までは夜泣きをしては家中の者を困らせていたという逸話が残っています。

吉地尋常小学校を卒業した後、金栗が10歳の時に玉名北高等小学校（現南関第3小学校）に入学。自宅から学校まで山坂の難所を越える往復約12キロの通学路を近所の子どもたちと毎日走って行き戻りする「かけあし登校」を卒業までの4年間続けました。金栗のマラソンの始祖であった自宅からの通学路は「金栗ロード」と呼ばれており、本人も「マラソンの基礎は、小学校時代に（片道）一里半の通学を行った事である。」と語っています。

「かけあし登校」の高等小学校を卒業した後、金栗に十分な教育を受けて欲しいとの家族の支援もあり、1905年（明治38年）には玉名中学校（現玉名高校）に進学。家族の想いに応え、成績はとても優秀でした。そして、1910年（明治43年）に東京高等師範学校（現筑波大学）に入学し、マラソンランナーとして大成していくのでした。

金栗四三の生い立ち

東京高等師範学校（現筑波大学）に入学した金栗は、次第にマラソンの才能を発揮し始めます。

金栗が20歳となった1911年（明治44年）。第5回オリンピック・ストックホルム大会（スウェーデン）に向けて、日本初のオリンピック国内予選大会（25マイル）が東京・羽田で開催されました。この大会で金栗は、当時の世界記録を27分も上回る2時間32分45秒の大記録で優勝し、周囲を驚かせます。

このことにより、金栗は初のオリンピック日本代表選手に選出され、嘉納治五郎校長からその知らせを受けます。しかし、金栗は「自分ごとき山猿が・・・」とはじめは代表を固辞。それでも、嘉納校長の「日本スポーツ界の黎明の鐘となれ」という熱い説得に感動し、日本のオリンピックの扉を開ける決意を固めるのでした。

そして、オリンピック大会本番。金栗は、17日間にも及ぶ長距離移動の疲れ、白夜や食事など異国の慣れない環境、それに加え、当日の酷暑のために26~27キロ付近で意識不明となり落伍となりました。

ストックホルムで大敗を喫した金栗ですが、翌朝の日誌には「（前略）粉骨砕身してマラソンの技を磨き、もって皇国の威をあげむ」と新たな決意を綴っています。その後、金栗は23歳で結婚しますが、この時も結婚式から5日目には単身で東京に戻り、オリンピック制覇の宿願に専念するのでした。しかし、ランナーとして絶頂期にあり、「金栗の優勝は疑いなし」と期待された1916年（大正5年）の第6回オリンピックベルリン大会は、第一次世界大戦のために中止。この悲運に金栗は無念の涙をのみました。

その4年後である1920年（大正9年）の第7回アントワープ大会（ベルギー）では、2時間48分45秒で16位。母イクエに宛てた手紙では「雨ふり寒く皆くるしみました。わたしもよく走りましたが練習中に足を痛め、一時6位にまで走ったが追い抜かれ16位になった。」と書いています。

大正13年（1924年）、パリ大会では33歳という年齢ですでにランナーとしては円熟期を過ぎており、32.3km地点で意識を失い途中棄権となりました。帰国後、第一線の選手活動を引退するのでした。